Vendredi 13 octobre 2023.
Cassagnes (66) – Estagel – Quillan (11) – Limoux - Aéroport (CCF) Carcassonne Sud de France – Aéroport (MAN) Manchester (Grande-Bretagne, Angleterre) – Manchester.

Pour cette première étape vers l’aéroport de Carcassonne, nous partirons à deux voitures. L’une sera au départ de Cassagnes avec Guy, Sandra, Françoise et moi puis nous rejoindrons la 2ème voiture à Estagel.

De notre côté, on s’est donné rendez-vous sur la place et à 9 h 45, c’est le départ avec Guy au volant.
Nous arrivons à Estagel à 10 h 10 et retrouvons Jean, Francis, Eric ainsi que Sandrine à l’endroit convenu.
Tout va bien et plutôt que de prendre l’autoroute, nous prenons la route par Quillan et Limoux.
Cet itinéraire est très sympa, l’ayant emprunté à maintes reprises, mais il reste néanmoins toujours aussi infernal au niveau circulation avec son lot de calamars et à celui qui roulera le moins vite !
A midi et après Limoux, on fait une pause suite à un malencontreux accrochage entre la voiture de Jean et une autre venant en face.
Arfff … C’est une faute d’attention de sa part et le rétroviseur extérieur a explosé. L’autre voiture a, elle aussi, son rétro démoli mais également la vitre de portière pulvérisée.
Plus de peur que de mal mais en y pensant bien, cela aurait été bien plus grave et cela aurait gâché le voyage avant même de l’avoir commencé !
On reprend la route peu après pour arriver en vue de l’aéroport de Carcassonne à 12 h 20.
Nous avons le temps avant 15 h et pour déjeuner ce midi, Eric a pensé aller à la cafétéria du Géant Casino, situé juste à côté. Pourquoi pas.
Sur le parking, nous retrouvons Stéphane et son fils, 2 Audois qui viennent s’ajouter au groupe.
Nous sommes à la cafétéria à 12 h 40 et il y a pas mal de monde à cette heure. Normal.
De ce fait, on se retrouve un peu isolés les uns des autres, on déjeune rapidement et pas trop le temps de se détendre.
A 13 h 20, on reprend les voitures et direction le parking de l’aéroport.
Déjà, on commence à s’imprégner de l’ambiance car il y a quelques supporters reconnaissables à leurs tenues. Ça ne chante pas encore mais cela ne saurait tarder !
Il y a même le Président des maires du Département qui est venu se joindre à nous …
Dans l’aérogare on attend David, notre accompagnateur, qui va nous remettre le programme du week-end, l’entrée au stade mais surtout pour l’immédiat … les cartes d’embarquement !
Il tient une petite agence appelée «Catalans Tours» qui organise des séjours événements comme celui-ci mais je me dis tout de même que nous n’avions pas trop le droit à l’erreur en récupérant tous les documents au dernier moment. Mon inquiétude est vite dissipée quand je vois David arriver et nous distribuer les précieux sésames.
On passe les contrôles des bagages à main ainsi que les passeports à 14 h 15. Tout est ok, l’ambiance est au beau fixe mais Guy et Francis sont un peu paumés, n’ayant pas pris l’avion depuis une bonne dizaine d’années !
On patiente ensuite dans la salle d’embarquement avec déjà ½ heure de retard sur l’heure de départ prévue initialement à 15 h.
On reste debout et on patiente encore et encore … sans climatisation.
Nous embarquons enfin à 16 h 15 mais nous ne sommes pas autorisés au départ. Mais que se passe t-il ?
Il ne s’agit rien d’autre que d’une grève des contrôleurs aériens. Elle était annoncée mais devait se limiter à d’autres aéroports.
Ca commence à gueuler car la chaleur commence à se faire sentir, les supporters sont en grande majorité et … ils ont de la voix !
Alors on poireaute pendant 45mn, sans clim, dans une fournaise insupportable et sans possibilité de sortir.
«Ryanair» n’y est pour rien dans ce foutoir et une hôtesse tente de nous informer de la situation tant bien que mal. Le problème est que peu de monde comprend ce qu’elle raconte si bien qu’une passagère bilingue fait l’intermédiaire et nous explique que c’est un peu au bon vouloir du personnel de la tour de contrôle de nous laisser partir ou non. Ca promet !
La compagnie nous distribue tout de même de l’eau mais … pas à tout le monde.
A 16 h 45, la clim arrive finalement grâce au démarrage des moteurs et 15 mn plus tard, on décolle enfin avec toutefois deux heures de retard !
Le vol se passe ensuite sans autre problème et nous arrivons à l’aéroport de Manchester à 17 h 50, heure locale, après 1 h 45 de vol.
Tout se passe très bien lors des contrôles des passeports et à la sortie, on se regroupe à la station de bus pour rejoindre le reste de notre groupe. Nous serons 15 au total : 8 au départ de Cassagnes et d’Estagel, les 2 Audois, 4 autres que nous ne connaissions pas encore et David, notre accompagnateur.
Le minibus réservé par l’agence de David arrive peu après et nous prenons la direction du centre ville de Manchester tandis que la nuit commence à tomber.
Nous arrivons au «Residence Inn Manchester Piccadilly» à 19 h 30, notre hôtel pour les 2 prochaines nuits et Eric nous donne seulement 20mn pour nous installer dans nos piaules et se retrouver à l’accueil.
En effet, il a réservé un resto à 20 h pour 8 d’entres nous et vu le retard accumulé, il ne faut pas tarder même s’il a réussi à décaler le rendez-vous pour 20 h 15.
Côté installation, je vais partager la chambre avec Francis et celle-ci est plutôt spacieuse avec une petite cuisine mais on sera le plus souvent dehors.
Une fois regroupés dans le hall d’accueil, nous partons à pied vers le centre ville à 19 h 50 et Jean se charge de nous guider avec le GPS. Tout se passe très bien mais nous n’avons pas le temps de flâner dans les rues. On marche plutôt vite, sans perdre personne et c’est loin d’être facile dès que l’on approche des rues animées.
Nous arrivons dans Picadilly Gardens, une grande place illuminée où se croisent les lignes de tramways et en ce vendredi soir, il y a également beaucoup de monde, notamment des jeunes qui entament leur soirée.
On continue dans Mosley Street puis Peter Street et arrivons à 20 h 25 au «El Rincón de Rafa», un restaurant espagnol. Dans la salle, notre grande table nous attend et qui dit restaurant ibérique, dit bières «Estrellas» en guise de boissons avec des plats typiques espagnols à partager. C’est très copieux, très bon mais … l’endroit est beaucoup trop bruyant. La bonne humeur est bien là, c’est l’essentiel.
Nous quittons le resto à 22 h 15 et reprenons le chemin de l’hôtel par le même itinéraire, un peu plus lentement que tout à l’heure, bien entendu.
Les rues sont encore plus animées qu’à l’aller, en particulier autour de Picadilly Gardens où je retrouve les coutumes des soirées britanniques. Et oui, comme lors de mes balades à Cardiff et Liverpool, les filles sortent entres elles, s’habillent en tenues de soirée, comme elles veulent, totalement décomplexées et sans se soucier du ridicule. Guy et Francis n’en reviennent pas !
Nous arrivons à l’hôtel à 23 h 15, juste à temps avant que la pluie ne commence à tomber.
Dans la piaule et pour les deux prochaines nuits, je vais prendre le canapé, cela nous permettra d’être peinards chacun de notre côté.

A 23 h 45, je ferme la lumière en pensant que demain, une longue journée nous attend !

Samedi 14 octobre 2023.
Manchester – Stretford.

J’ai mis le réveil à 6 h 30 afin de ne pas courir dès le matin.
Tout va bien et on a rendez-vous tous ensemble à 8 h 30 dans une salle du rez-de-chaussée pour le petit-déj.
Ahhh … contrairement à l’hôtel le mois dernier à Dublin, je retrouve cette fois-ci le buffet d’un bon «breakfast» anglo-Saxon. J’ai envie de tout prendre mais ce ne serait pas bien raisonnable …
On se regroupe ensuite dans le hall de l’hôtel puis à 9 h 30, c’est le départ pour une balade en ville et Eric prend la direction des opérations. Il connait la ville pour y être venu plusieurs fois et il nous emmène vers le centre ville.
Nous prenons le même itinéraire qu’hier et à 9 h 45, nous retrouvons Picadilly Gardens, la grande place que nous avions longée hier soir.
En ce samedi matin, il y a énormément de monde car Picadilly Gardens, «les jardins de Picadilly» en Français, est un carrefour important permettant de rejoindre tous les points importants de la ville, en témoignent les nombreux tramways qui se croisent à cet endroit.
Il y a également pas mal de boutiques, bars et de restaurants mais nous n’aurons pas trop le loisir de nous y arrêter et encore moins visiter le reste de la ville dans son ensemble.
Nous ne resterons que dans les proches alentours alors Eric nous conduit vers Market Street, l'une des principales rues commerçantes de Manchester.
On déambule dans cette grande rue piétonne puis dans St Mary’s Gate et à la hauteur de Deansgate, on se dirige vers la cathédrale sans néanmoins passer devant.
On bifurque juste avant l’édifice dans Cateaton Street et Eric nous emmène jusqu’à Shambles Square, l’endroit où tous les supporters des Dragons vont se donner rendez-vous tout à l’heure pour un grand rassemblement. On y sera !
A 10 h 15, une pluie fine commence à tomber si bien que l’on se dirige directement dans le Manchester Arndale, un centre commercial qui s’avère être le plus grand d’Europe !
On traverse le centre de bout en bout et sortons dans High Street à 10 h 45 pour rejoindre Market Street puis Picadilly Gardens.
La pluie a cessé et il y a maintenant un très beau ciel bleu mais nous n’avons toujours pas le temps de flâner ni de nous arrêter boire un verre dans l’un des nombreux pubs car il est temps de rejoindre notre hôtel.
A 11 h, nous sommes dans le hall d’accueil et Eric nous propose tout d’abord de prendre un café dans la petite salle de restaurant puis on se donne rendez-vous à midi tapante pour un nouveau départ à pied vers le centre-ville.
Avec Francis, on regagne notre piaule pour se prélasser avant le grand après-midi qui s’annonce car, entre le rassemblement des supporters à Shambles Square et le match à Old Trafford, l’emploi du temps va être plutôt costaud !
Midi approchant, on se regroupe tous les 10 dans le hall de l’hôtel, munis des apparats du parfait supporter, pour le grand rassemblement à Shambles Square.
On emprunte à nouveau l’itinéraire par Picadilly Gardens et le Manchester Arndale pour arriver sur le lieu du rassemblement, totalement métamorphosé par rapport à tout à l’heure.
Shambles Square est un lieu assez étonnant car les bâtiments et les deux pubs qui s’y trouvent sont vieux de plusieurs siècles malgré le fait que la place actuelle ait été créée en 1999.

Les bâtiments médiévaux où se trouvent les deux pubs, le Old Wellington Inn et le Sinclair's Oyster Bar, se situaient à l’origine à une dizaine de mètres plus au sud. Ils ont été démantelés et reconstruits à leur emplacement actuel pour former les deux côtés de Shambles Square.

Le troisième côté de la place est bordé par l'hôtel Mitre qui a été construit en 1815.

Ca chante, ça boit et ce sont les couleurs jaune et rouge qui dominent un peu partout devant le regard ébahi des passants qui se demandent ce qui se passe !
Parmi la foule on retrouve Bernard Guash, le Président des Dragons Catalans, venu prendre un bain de foule convivial avec les supporters. Sympa !
A 13 h 45, on s’aperçoit que l’on n’a pas encore déjeuné et on décide de profiter du Mitre pour casser la croûte. Ce ne sera pas forcément évident vu le raz-de-marée sang et or dans le restaurant et le personnel visiblement totalement débordé.
On arrive tout de même à se frayer un chemin, trouver une table et commander un traditionnel fish and chips pour 6 personnes, 4 du groupe donc Eric et Sandrine étant restés à l’extérieur. On se retrouvera plus tard.
A 14 h 30, l’ambiance est encore très chaude à l’extérieur mais il est temps de se regrouper afin de rentrer à l’hôtel. Eric et Sandrine sont là ainsi que les deux Audois. Impeccable.
On repasse dans le Manchester Arndale puis dans High Street avant de retourner dans Market Street. Là, il y a un monde fou dans les rues et marcher tous les 10 en essayant de ne pas en perdre un en route est un véritable challenge !
De mon côté, j’avais pris des tas de point de repères mais ce n’est pas le cas de tout le monde.
A 15 h, nous sommes de retour à l’hôtel et nous retrouvons David qui nous donne rendez-vous au même endroit dans une demi-heure pour notre départ vers le stade en minibus.
Le temps de nous préparer une dernière fois et notre groupe de 15 personnes est fin prêt pour cette grande fin d’après-midi qui s’annonce.
Nous partons à 16 h en direction de la ville de Stretford, là où se trouve le stade d’Old Trafford, alors que la pluie commence à tomber.
Après quelques bouchons mineurs, le minibus nous dépose le long de Chester Road à 16 h 25.
David nous indique le point de rendez-vous pour la fin de match et je prends, bien entendu, quelques points de repère pour faciliter le retour.
Devant l’entrée principale du stade, c’est l’ambiance habituelle des grands matchs et on retrouve des supporters des Dragons, un peu dilué au milieu d’une majorité de supporters des Wigan.
Après un tour complet de l’enceinte du stade à la recherche de la tribune nord appelée Sir Alex Ferguson, on arrive enfin à la trouver puis à entrer dans le hall d’accueil mais Sandra a un trop gros sac, ce qui l’oblige à le laisser à la consigne. On l’ignorait mais ce n’est pas bien méchant. On a le temps !
A 17 h, tout le monde est rassemblé et on a maintenant l’avantage de profiter de la Manchester Suite, un grand salon de réception situé au 2ème étage où une collation est offerte à tout le monde, du moins ceux qui y ont accès.
Le bar et le buffet sont très tentants mais, vu l’heure, on préfère s’abstenir et rejoindre l’extérieur.
Nous entrons dans les gradins à 17 h 25 et nous voici donc dans le temple de l’équipe de foot de Manchester United qui, le temps d’une soirée, a prêté sa pelouse pour la finale de la Super League.
On ne met pas longtemps à trouver nos places et on constate que nous ne serons pas avec les supporters des Dragons mais un tout petit peu à l’écart. Ce n’est pas bien méchant car nous sommes très bien situés mais en revanche, on est devant des supporters des Wigan et ils sont déjà particulièrement bien éméchés. Ca promet !
Après les échauffements et les différentes présentations, c’est le début de match à 18 h devant un peu plus de 58000 spectateurs.
Durant la 1ère période, les Dragons tiennent le coup sans pour autant marquer d’essais. A la mi-temps, le score est de 2 partout.
Derrière nous, nos supporters des Wigan sont de plus en plus brayards et profitent de cette mi-temps pour aller remplir leurs godets.
Les Dragons souffrent et se fatiguent dans la 2ème période si bien que les Wigan marquent leur premier essai à la 51ème minute.
A la fin du match, Wigan s'impose logiquement 10 à 2 laissant les Dragons s’incliner pour la 2ème fois en finale de Super League.
On est un peu déçu, bien entendu, mais ce n’est qu’un match et on se retrouvera j’espère l’an prochain !
En tout cas, nos voisins derrière nous n’ont pas dessoulé et vont probablement remplir une nouvelle fois leurs timbales pour fêter la victoire de leur équipe !
On quitte les tribunes peu après la remise de la coupe à l’équipe des Wigan et regagnons tranquillement le lieu de regroupement dans Chester Road.
Tout le monde est présent à l’heure au rendez-vous et nous reprenons la route dans la foulée vers Manchester.
De retour à l’hôtel vers 20 h 40, on s’accorde 10 mn de pause et partons à pied vers le centre-ville à la recherche d’un resto pour le dîner.
Arrivés à Picadilly Gardens, on pensait qu’il y aurait le choix mais pas si simple. Après la 2ème tentative, on s’installe au «Askitalian», un resto italien situé le long du parc.
Je me prends un «Pollo de la Casa» avec des pâtes et des champignons accompagné d’une «Peroni», une bière italienne. C’est très bien !
On y reste jusqu’à 22 h puis il est temps de rentrer à l’hôtel car demain matin … on doit partir de bonne heure !

Nous sommes de retour dans nos piaules à 22 h 40 et après avoir préparé mon sac, je regarde la télé pendant une petite demi-heure, avec des infos déprimantes. Ils annoncent qu’il y a eu un attentat dans un lycée en France.

Bon retour dans l’hexagone !

Dimanche 15 octobre 2023.
Manchester – Aéroport (MAN) Manchester – Aéroport (CCF) Carcassonne Sud de France (11) – Limoux – Quillan – Saint-Paul de Fenouillet (66) – Cassagnes.

J’ai très mal dormi avec en prime un mal au bide qui m’a réveillé vers les 3 h 30 et des gars qui ont fait un vacarme pas possible dans les chambres aux alentours. Peut être des supporters des Wigan ?
Quoiqu’il en soit, impossible de me rendormir si bien que je suis presque en forme quand l’alarme de mon téléphone sonne à 5 h.
Comme convenu hier soir, on s’est donné rendez-vous à 5 h 30 pour une collation avant de partir et à 6 h tapante, 2 minibus sont là pour nous conduire à l’aéroport.
Le jour commence à se lever, le ciel est clair et les voitures sont couvertes de givre. Il est vrai que ça caille ce matin !
Nous arrivons à l’aéroport à 6 h 30 et, malgré l’heure matinale, il y a déjà affluence en attendant les contrôles. Ceux-ci sont particulièrement pénibles car on est tous dispersés et pour ceux ou celles qui ne comprennent pas l’Anglais, c’est très compliqué, notamment pour Francis qui passe un temps fou dans sa rangée.
Après ces contrôles, on patiente un petit peu avant l’embarquement et à 8 h, le Boeing de «Ryanair» décolle en direction de Carcassonne.
En vol, l’ambiance n’est plus du tout la même que vendredi. Et oui, d’une part la plupart des passagers finissent leur nuit et d’autre part … les Dragons n’ont pas ramené la coupe !
Pour ma part et vu ma courte nuit, je pionce la plupart du temps mais entre deux assoupissements j’arrive néanmoins à apercevoir les côtes d’Angleterre et la Manche, malgré que je sois côté couloir.
Après deux heures de vol sans problème, nous arrivons à l’aéroport de Carcassonne à 11 h, sous un beau soleil.
Passés les contrôles des passeports, on se rejoint tous dehors et remercions David pour l’organisation de ce sympathique week-end. Tout s’est très bien passé et on se donne rendez-vous pourquoi pas une prochaine fois avec lui !
On récupère les voitures à 11 h 50 et filons vers Limoux où nous avons prévu de faire une pause pour le déjeuner.
Arrivés en ville à 12 h 30, on s’arrête au «Tivoli», un des seuls restos ouverts ce dimanche au bord de la route. L’accueil est très sympa et on commande un grand plat de cassoulet pour tout le monde accompagné de pichets de vin. C’est très bon et très copieux.
On y reste jusqu’à 14 h puis nous reprenons notre trajet vers Quillan et St Paul pour arriver à Cassagnes à 16 h, après une route interminable.
Mais ce week-end «Rugby» n’est pas encore tout à fait terminé car ce soir à 21 h, le match de quart de finale de la coupe du monde, opposant la France et l’Afrique du Sud, sera retransmis dans la salle des fêtes. J’y serai !
En attendant … je m’accorde une petite sieste avant d’aller manger avec papa à 19 h 30, en repensant à ce beau week-end convivial.

A la prochaine …